Еще будучи пятилетним ребёнком, Курцвейл знал, что хочет стать изобретателем. Когда ему было 8, Рэй сконструировал и создал сложное, детально продуманное механическое кукольное шоу. В подростковом возрасте он начал копаться в компьютерах. В старших классах Курцвейл написал программу, создающую музыку. В 16 лет с этой программой он оказался на национальном телевидении. Он пронёсся сквозь обучение в Массачусетском Технологическом, успешно справляясь с математическими и научными курсами, даже не посещая лекции, и в 1970-м закончил университет с двумя дипломами в области вычислительной техники и творческого письма.
Будучи студентом Массачусетского Технологического, он разработал программу, помогающую старшеклассникам подобрать подходящий колледж. Эту программу он продал издателю за 100000$. Сразу после этого Курцвейл основал компанию, которая изучала и осваивала три технологии: оптическое распознавание текста, сканирование печатных документов и преобразование текста в речь. Целью исследований было создание аппарата, способного читать глухим. Один такой аппарат купил Стиви Уандер, что сдружило его с Курцвейлом и привело к следующему продукту изобретателя: музыкальному синтезатору, эмулирующему звуки акустических инструментов. В 1980-м Курцвейл продал компанию, разрабатывавшую читающую машину, корпорации Xerox, а в 1990-м - компанию, занимавшуюся музыкальными инструментами, на этот раз - корейцам. С тех пор футурист увлёкся технологиями для образования и медицины. Сейчас Курцвейл - владелец хедж-фонда FatKat, в котором используются теории искусственного интеллекта и распознавания образов для того, чтобы играть на биржах. Кроме того, он основал инвестиционно-исследовательскую компанию Kurzweil Technologies, которая выделяет финансы технологическим старт-апам и, помимо этого, сама занимается генерацией идей.

Курцвейлу нравится делать предсказания относительно недалёкого будущего. Он утверждает, что нашел методологию предсказания, которая основана на анализе больших массивов данных и устойчива к ошибкам. В 1990-м он предсказал, что в 1998-м компьютер победит в шахматы чемпиона мира среди людей. На самом деле это случилось в 1997 году, когда суперкомпьютер Deep Blue нанёс поражение Гарри Каспарову. Примерно в то же время Курцвейл предсказал лавинообразный рост Интернет и WWW, а также появление повсеместного беспроводного доступа в Сеть.
Но постойте-ка. Разве в то время кто-то сомневался, что Интернет ожидает блестящее будущее? И если вы обратитесь к ранним книгам Курцвейла, то обнаружите, что многие из его предсказаний ошибочны - и не просто слегка ошибочны, а полностью, до смешного неправильны. В 1998 году, во времена, когда бум доткомов достиг своего пика, Курцвейл предсказывал, что сетевая экономика продолжит свой взрывной рост до 2009-го, и что одна одна из американских IT-компаний (он не уточнял, какая именно) будет иметь капитализацию в 1 триллион долларов. Ничего подобного нет и в помине. Также Курцвейл предсказывал, что в 2009-м году наиболее мощный суперкомпьютер будет способен выполнять 20 квадриллионов операций в секунду (20 петафлопс), столько же, сколько и человеческий мозг. В действительности, мощнейший компьютер на планете только недавно преодолел барьер в 1 петафлопс, хотя Курцвейл и говорит, что он рассматривает весь Google как единый гигантский суперкомпьютер, который уже способен выполнять 20 петафлопс. Также Курцвейл утверждал, что к настоящему времени автомобили будут способны перемещаться без участия человека-водителя, взаимодействуя с интеллектуальными сенсорами, повсеместно размещенными на дорогах; кроме того, много говорилось о том, что к 2009-му распознавание речи будет повсеместно применяемым обыденным явлением. Все эти явления до сих пор остаются, по выражению самого Курцвейла, "за углом, вот-вот на подходе".
Курцвейл делает предсказания, основываясь на нотации "ускоряющихся перемен". Эта нотация постулирует, что технологии развиваются не линейно, а почти по экспоненте. Это как сравнивать последовательность 1-2-3-4-5 и 1-2-4-8-16: через 10 шагов линейная последовательность достигнет числа 10, а экспоненциальная - числа 512. Для подобной прогрессии характерен тот факт, что при малых числах изменения в прогрессе не столь заметны. Но каждый новый прорыв ускоряет приближение следующего прорыва, поэтому скорость перемен увеличивается. Если это представить графически, то получится кривая, напоминающая хоккейную клюшку: в течение нескольких лет она нарастает незначительно, а потом наступает резкий изгиб, который, по словам Курцвейла, часто неправильно интерпретируют как внезапный прорыв, тогда как на самом деле это просто продолжение экспоненциальной последовательности.
В качестве примера Курцвейл упоминает работу проекта по изучению генома человека. В 1990-м ученым за весь год удалось расшифровать только одну десятитысячную генома, при этом цель, которая стояла перед ними - секвенировать весь геном за 15 лет. В течение следующих 7 лет был секвенирован 1% генома. Несмотря на это, проект укладывался в сроки: скорость исследований удваивалась каждый год; это значило, что при объеме выполненных работ в 1%, исследователям осталось сделать 7 шагов до результата в 100%. И действительно, проект был завершен в 2003-м году. "Люди полагали, что это займет столетия", - говорит Курцвейл, - "поскольку наивно считали, что технологии развиваются линейно. Такое же линейное мышление подогревает истерию по поводу глобального потепления. Люди считают, что в ближайшие десятилетия не так уж много изменится, и не берут в голову прогресс в области возобновляемых источников энергии". Проведя аналитическую работу в этой области, он и Ларри Пэйдж из Google пришли к выводу, что нанотехнологии, требуемые для эффективного преобразования солнечной энергии, развиваются с такой скоростью, что через 20 лет солнечная энергия будет покрывать 100% энергетических потребностей цивилизации.
Примените подобный экспоненциальный рост к вычислительной технике, искусственному интеллекту, биотехнологиям и нанотехнологиям, и вы достигнете Сингулярности. На данный момент человеческий мозг по сравнению с компьютерами всё еще гораздо лучше справляется с такими задачами, как распознавание образов. Это происходит потому, что внутри мозга имеется порядка 100 триллионов межнейронных связей и следовательно, несмотря на гораздо меньшую скорость работы по сравнению с компьютерами, мозг способен выполнять 20 петафлопс, в то время как самые мощные современные компьютеры справляются только с одним-двумя петафлопсами. Но компьютеры год из года следуют закону Мура, и, помимо этого, учатся выполнять больше задач параллельно. Тем временем ученые занимаются изучением принципов функционирования мозга. В ближайшие 20 лет, уверяет Курцвейл, ученые смогут "дизассемблировать" человеческий мозг, выяснить его устройство и повторить в кремнии. К 2029-му году компьютеры достигнут уровня разумности, сравнимого с интеллектом среднестатистического человека, или настолько близкого, что при общении человека нельзя будет отличить от машины.
[окончание]
[окончание]